Este tomo abarca las cartas que Valera escribió en los años en que desarrolla una intensa actividad como periodista colaborando, especialmente, en El Contemporáneo y en los que se produce su ingreso en la Real Academia. Destinado como diplomático en Frankfurt, dimitió del cargo dos años más tarde. En diciembre de 1867 contrae matrimonio, un matrimonio desgraciado, con Dolores Delavat de veinte años, con la que tuvo tres hijos. Desarrolla también una gran actividad política y es la época de la publicación de su primera novela: Pepita Jiménez. Se excluyen los artículos de crítica literaria escritos en forma epistolar y las numerosas comunicaciones diplomáticas que Juan Valera transmitió al Ministerio de Estado.

Esta edición ha seguido varios criterios fundamentales: Se reproduce la versión manuscrita de cada texto siempre que ha sido posible (si no, la de su último editor); la ordenación de los textos es cronológica y cada carta va precedida por el nombre del destinatario, el lugar y la fecha de data (año, mes y día), y se evita un abrumador aparato de anotaciones explicativas, para facilitar la lectura de los no especialistas. Un índice de nombres propios (de personas y lugares), títulos de libros y de las publicaciones periódicas citados ayudará a situar el riquísimo contenido referencial de esta obra.