Ya Manuel Cañete, encargado de escribir un juicio crítico en las Obras inéditas de 1872, barruntaba que la poesía de Quintana hundía sus raíces, no sólo en la literatura, sino en la historia; rechazando cierta concepción ociosa de la poesía, escribía para expresar la transformación de una época. (...) A lo largo de su vida observamos en efecto que la frase poética se va modelando, según la atmósfera que respira, para expresar sentimientos nuevos, a veces desconocidos. Desde este punto de vista, la Epístola a Valerio, La Danza o las dos odas de España libre expresan una inquietud idéntica y descubren horizontes desconocidos.
Poeta español de la Ilustración y una de las figuras más importantes en la etapa de transición al Romanticismo.
Nacido en Madrid, pero de padres extremeños, ejerció como abogado en Madrid desde 1795 mientras escribe poesia. En 1798 escribe una serie de odas que, impresas más tarde (Poesías, 1802), le harán famoso. En 1805 estrenará con gran éxito su drama Pelayo (1805) y al año siguiente, el 25 de marzo, es nombrado censor de teatros; en 1807 empieza a publicar una serie de biografías, Vidas de españoles célebres, de inspiración muy patriótica, y funda una revista, Variedades de Ciencias, Literatura y Artes.
Durante la Guerra de la Independencia y a partir de 1808 militó en el bando liberal y ocupó varios cargos políticos en la resistencia antibonapartista, lo que le acarrearía problemas en el futuro e incluso encarcelamiento en Pamplona.
Siguió publicando poesías hasta su muerte, las deudas que dejó se pagaron con la venta de los libros de su biblioteca, que era su único "vicio". Su vida y obra han sido estudiadas principalmente por el hispanista Albert Dérozier. Todos sus contemporáneos destacaron en él como rasgos fundamentales de su carácter su enorme honestidad e integridad, el patriotismo y el compromiso radical con la libertad del género humano.
La poesía de Quintana es casi toda de tema cívico, moral, patriótico o político, de inspiración fundamentalmente neoclásica, pero se acerca al Prerromanticismo en algunos momentos.
