Nació en Besançon en 1802. Su padre era militar al servicio de Napoleón, lo que le hizo llevar una vida inestable y viajera y que a la edad de 9 años lo llevó hasta España, donde estuvo estudiando y aprendió cosas que más tarde quedarían reflejadas en sus obras futuras. Su vida pública fue extraordinaria, sobre todo en la vertiente política, en la que destacó como parlamentario. Brilló como conferenciante y polemista. En 1845 es nombrado par de Francia y en las elecciones de 1848 a la Asamblea Nacional es elegido diputado por París como representante de las derechas, lo que no le impide ses mismo año votar a favor de la república y apoyar a Luis Napoléon en las elecciones presidenciales. En 1849 pronuncia en la Asamble un discurso sobre la miseria; su posición radical ante el problema le obliga a romper con la derecha y a hacerse republicano. Tras el goldpe de estado de Napoleón III, emprendió el camino del exilio y ya no volverá a Paris hasta la proclamación del la Tercera República. El recibimiento que se le hace se convierte en un acontecimiento multitudinario sin precedentes en la historia de Francia. Durante todo este tiempo hasta su muerte, Víctor Hugo se ha ido convirtiendo en un referente moral cuyas opiniones, difundidas por la prensa, reciben la adhesión del público. A su muerte se organizaron unos funerales de estado y todo París se vuelca en el seguimiento del cortejo fúnebre, e unas proporciones sólo alcanzadas después con motivo de la muerte del general De Gaulle. Víctor Hugo se había convertido, en vida, en un mito, en un símbolo para toda la sociedad europea por su continua desfensa a los desfavorecidos, en particular de los miserables y de los presos políticos.

La bibliografía sobre la vida de este autor y su propia obra supera la de cualquier autor salvo Shakespeare y Cervantes. Los expertos calculan que un lector con dedicación exclusiva tardaría aldrededor de veinte años en leer solamente los libros de la Biblioteca Nacional de Paris dedicados a Víctor Hugo. Sus obras más destacadas son Nuestra Señora de París y sobre todo Los miserables.