La voluminosa obra de don Juan Manuel el Libro de los estados es el escrito más ambicioso y de más amplios horizontes. Compuesto cuando mediaba la cuarta década de su vida, quería ser un estudio comprensivo de cómo alcanza el hombre sus ideales cumpliendo sus obligaciones para con el Creador y la creación entera; o, más precisamente, cómo un noble de la talla de don Juan Manuel puede servir mejor a Dios y a sus semejantes dentro de la estructura de la sociedad tal como él la entendía.
Don Juan Manuel nació en Escalona fue miembro de la casa real, su padre era hermano de Alfonso X el sabio, y escritor en lengua castellana, fue uno de los principales representantes de la prosa medieval de ficción, sobre todo gracias a su obra El conde Lucanor, y su conjunto de cuentos moralizantes (exempla) que se entremezclan con varias modalidades de literatura sapiencial.
Ostentó los títulos simultáneos de señor, duque y príncipe de Villena, siendo señor de Escalona, Peñafiel, Cuéllar, Elche, Cartagena, Lorca, Alcocer, Salmerón, Valdeolivas y Almenara. Fue además mayordomo mayor de los reyes Fernando IV y Alfonso XI, adelantado mayor de Andalucía y adelantado mayor de Murcia. Se casó tres veces, siempre por conveniencia y durante su vida tuvo varias desavenencias con el rey que siempre acabaron arreglándose.
Durante la última etapa de la minoría de edad de su sobrino, Alfonso XI de Castilla, fue tutor del rey junto con el infante Felipe de Castilla y Juan el Tuerto.
