Filólogo, dialectólogo, lexicógrafo y escritor madrileño. Fue compañero de instituto de Camilo José Cela. La guerra civil interrumpió sus estudios universitarios y en 1940, su amigo Dámaso Alonso le animó a retomarlos y durante la carrera conoció a Mª Josefa Canallada, también filóloga, con quien acabará casándose. Finalmente se doctoró en filología románica en 1942. Editó obras de Tirso de Molina, Torquemada, Lucas Fernández.

Se interesó por las obras de Proust, Dos Passos y Joyce, por los autores de la Generación del 98 y conoció a varios de la Generación del 27. Sucedió a Dámaso Alonso en la Cátedra de Filología Románica de la Universidad Central de Madrid (la Complutense actualmente) hasta su jubilación. Fue Secretario Perpetuo de la Real Academia Española. Siempre sintió interés por los subdialectos como el extremeño, el madrileño, el asturino o el español que hablan los americanos. Además también estududió a distintos autores y textos medievales, clásicos y modernos como el "Poema de Fernán González", Garcilaso de la Vega, Juan Pablo Forner y otros. Con los años consiguió reunir una gran biblioteca que depositó en la Universidad de Extremadura bajo el nombre de Fundación Biblioteca Zamora Vicente. A lo largo de su carrera escribió artículos para varios diarios de literatura, tanto en España como en América Latina e impartió clases de Filología en distintas Universidades europeas como profesor extraordinario y en America Latina también. Coordinó el Diccionario Manual e Ilustrado de la Real Academia y escribió la Historia de la Real Academia Española, una de sus últimas obras. Fue nombrado académico de honor de la Real Academia de Extremadura y Doctor Honoris Causa de su Universidad, reconociéndole así su trabajo en la divulgación del patrimonio linguístico extremeño.

En su prosa destaca la narrativa breve y los elementos populares cotidianos, el humor y con frecuencia es irónica deja ver amenudo su gran preocupación por la sociedad española marcada por la Guerra Civil. Entre sus obras destacan: Primeras hojas o Examen de Ingreso, Smith y Ramírez, S.A., Un balcón a la plaza, Desorganización, Sin levantar cabeza, El mundo puede ser nuestro, A traque barraque, Estampas de la calle, Voces sin rostro, Hablan de la feria, Historias de viva voz, Mesa, sobremesa (Premio Nacional de Literatura 1980) y Vegas bajas.